زمان انتظار دوره‌ای است که در آن یک مورد، به عنوان مثال قطعه کار یا سند، در انتظار مرحله بعدی پردازش است. انتظار ممکن است توسط شخص یا دستگاه مورد نیاز برای فرایند ایجاد شود، حتی اگر این فرد یا ماشین با ظرفیت کامل کار کند. علاوه بر این، اگر ادامه فرایند مستلزم اتمام مرحله‌ی فعالیت های موازی باشد، زمان انتظار می‌تواند رخ دهد. در این مدت هیچ پردازش دیگری انجام نمی‌شود. زمان چرخه فرایند از زمان انتظار، زمان پردازش، زمان بیکاری و زمان انتقال تشکیل شده است.